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고혈압 환자들은 흔히 아무런 증상이 없는데도 혈압약을 매일 먹어야 하는 것에 불만을 가진다. 하지만 고혈압이란 자동차를 지속적으로 규정 속도 이상으로 과속하는 것과 같다. 이런 상태는 결국 엔진과 부품에 무리를 초래하듯, 지속적으로 높은 혈압은 심장?혈관?신장?눈 등에 손상을 초래한다. 그만큼 혈압은 철저히 최적 상태로 낮춰야 한다. 그러나 병원에서 단지 한두 번 측정한 혈압이 높다고 고혈압으로 진단할 수는 없다. 혈압은 낮과 밤, 육체적 활동, 감정 변화 등에 따라 변동이 심하기 때문이다. 개중에는 평소 정상 혈압인데도 의사를 보거나 병원에만 오면 고혈압으로 나오는 사람들도 있다. 이들은 흰 가운을 입은 의사만 보면 혈압이 오른다고 해서 이른바 ?백의(白衣) 고혈압?으로 불린다. 병원에서 고혈압으로 진단받은 환자의 약 20%를 차지한다.
이처럼 혈압이 상황에 따라 들쭉날쭉인 환자를 진단하는 데 가장 유용한 것이 ?24시간 활동 혈압 측정법?이다. 환자는 팔 상단에 ?활동 혈압 측정기?를 부착하고서 일상적인 생활을 한다. 그러면 자동으로 혈압대에 압력이 가해져 15~30분마다 혈압이 측정되어 기록된다. 이후 컴퓨터로 출력된 자료를 분석한다. 측정비용은 1만원 안팍이다.
24시간 혈압을 측정하는 이유는 활동 협압 평균치가 높을수록 심혈관질환 발생 위험이 더 높기 때문이다. 또한 기상 직후 급격한 혈압 상승이 있는지, 야간 혈압 하강이 있는지 등을 발견하여 급사?심근경색증 등 심혈관질환 발생 위험을 파악하고 치료 방침을 세울 수 있다. 24시간 활동 혈압 측정 대상자는 주로 ▲백의 고혈압이 의심되는 경우 ▲우연히 한두 번 혈압이 높게 측정돼 고혈압이 의심되는 경우 ▲혈압 강하제를 복용하고 있으나 혈압이 떨어지지 않는 경우 등이다.
한편, 가정에서 혈압을 측정할 때는 2～3일 간격으로 일정한 시간, 특히 오전에 2회 이상 측정하는 것이 권장된다.